AVIS : Comment la loi fédérale peut protéger tous les travailleurs lors des journées étouffantes d’été

Par TOM CONWAYPrésidentUnited Steelworkers

L'indice de chaleur a grimpé jusqu'à 111 degrés à Houston, au Texas, mais la température réelle a grimpé encore plus haut que celle à l'intérieur de l'équipement de protection individuelle (EPI) lourd que John Hayes et ses collègues d'Ecoservices portent au travail.

La sueur coulait des travailleurs vêtus de combinaisons intégrales pour matières dangereuses, de gants épais, de cagoules anti-éclaboussures et de bottes à embout d'acier alors qu'ils échantillonnaient et traitaient des produits chimiques provenant d'énormes conteneurs métalliques sous un soleil brûlant.

Heureusement, en tant que membres du Syndicat des Métallos (USW), ces travailleurs ont négocié une politique exigeant que l'entreprise de traitement chimique leur fournisse de l'ombre, des périodes de rafraîchissement et d'autres mesures pour les protéger pendant les journées caniculaires.

Mais à moins que tous les Américains ne prennent des mesures de bon sens comme celles-ci, les travailleurs de tout le pays continueront de tomber malades et de mourir lors de vagues de chaleur de plus en plus graves.

Le Syndicat des Métallos, d'autres syndicats et des groupes de défense demandent à l'Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) d'adopter rapidement une norme nationale spécifiant les mesures minimales que tous les employeurs doivent prendre pour protéger les travailleurs contre des accès de chaleur sans précédent et mortels.

PLAIDOYER SYNDICALEn raison du plaidoyer syndical, l'OSHA dispose déjà de normes nationales qui protègent les travailleurs contre les chutes, les effondrements de tranchées, l'exposition à l'amiante, les maladies infectieuses, les blessures causées par l'équipement et de nombreux autres dangers sur le lieu de travail. Il est grand temps de protéger également les travailleurs contre les vagues de chaleur qui s'aggravent, durent plus longtemps et font de plus en plus de morts chaque année.

« La chaleur affecte tout le monde. Cela ne se soucie pas de l'âge », a observé Hayes, président de l'unité Ecoservices de la section locale 227 du Syndicat des Métallos, qui a aidé à négocier les protections liées à la chaleur pour environ 70 travailleurs des services de traitement, d'entretien, de logistique et d'autres départements.

«Ils peuvent proposer tellement de choses», a-t-il déclaré à propos des responsables de l'OSHA.

La politique que le syndicat a négociée avec Ecoservices exige des mesures raisonnables et peu coûteuses comme de l'eau, des électrolytes, des horaires de travail modifiés, des tentes et des ventilateurs, ainsi que le pouvoir d'arrêter le travail lorsque les conditions deviennent malsaines et dangereuses.

"Si vous commencez à vous sentir étourdi ou étourdi, prenez votre temps mort", rappelle Hayes à ses collègues. "Ne t'inquiète pas pour ça."

RÈGLE SUR LE LIEU DE TRAVAIL SPÉCIFIQUE À LA CHALEUREn 2021, l'OSHA a lancé des efforts « pour envisager une règle sur le lieu de travail spécifique à la chaleur ». En attendant, les États et les gouvernements locaux sont libres d’établir leurs propres règles, de laisser les travailleurs se débrouiller seuls, voire de les exposer à de plus grands risques.

Même si les travailleurs du monde entier bénéficieraient d’une norme nationale de chauffage, le besoin n’est nulle part plus évident qu’au Texas.

C'est l'un des États les plus durement touchés par la vague de chaleur qui frappe désormais une grande partie du pays, avec des villes comme Junction et Laredo battant des records de chaleur.

Pire encore, en pleine crise, le gouverneur de droite Greg Abbott a signé une nouvelle loi annulant les ordonnances de la ville et du comté exigeant des coupures d'eau pour les ouvriers du bâtiment. La soi-disant « loi de l'Étoile de la Mort » n'est rien d'autre qu'une complaisance flagrante envers les copains du patronat d'Abbott au détriment de la vie des travailleurs.

La loi entre en vigueur le 1er septembre. Mais dans les trois semaines qui ont suivi sa signature par Abbott, au moins trois travailleurs sont déjà morts dans des conditions torrides.

L'un était un facteur, un autre un monteur de lignes de services publics qui a voyagé de la Virginie occidentale au Texas pour rétablir l'électricité coupée par la chaleur, et le troisième était un ouvrier du bâtiment par ailleurs en bonne santé qui s'est effondré alors qu'il aidait à faire face au boom de la construction de longue date à Houston.

« On nous appelait des travailleurs essentiels », a déclaré Hayes, faisant référence aux Texans qui sont restés à leur emploi pendant la pandémie de COVID-19 pour servir les résidents et maintenir le fonctionnement de l’État. "Maintenant, certains d'entre nous ne peuvent même plus boire d'eau."

CHALEUR : PARMI LES PRINCIPALES CAUSES D'INCIDENTS ET DE DÉCÈSLa chaleur figure déjà parmi les principales causes d'incidents professionnels et de décès, selon l'analyse par Public Citizen des données du Bureau of Labor Statistics des États-Unis et d'autres sources.